भारत आणि इंग्लंड यांच्यातील कसोटी मालिकेचा चौथा आणि निर्णायक सामना मँचेस्टरच्या ओल्ड ट्रॅफर्ड मैदानावर खेळला जाणार आहे. या सामन्याकडे संपूर्ण क्रिकेटविश्वाचे लक्ष लागले आहे, कारण केवळ मालिकेच्या निकालासाठी नव्हे, तर भारताचा स्टार विकेटकीपर-फलंदाज ऋषभ पंत एका मोठ्या विक्रमाच्या उंबरठ्यावर आहे.
सध्या ICC वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिपमध्ये ऋषभ पंतने उत्कृष्ट कामगिरी केली आहे. त्याने 37 कसोटीत 43.17 च्या सरासरीने 2677 धावा केल्या आहेत. भारताचा माजी कर्णधार रोहित शर्मा फक्त 39 धावांनी पुढे असून त्याच्या नावावर 40 सामन्यांत 41.15 च्या सरासरीने 2716 धावा आहेत.
म्हणजेच, जर पंतने मँचेस्टर कसोटीत 40 धावा केल्या, तर तो वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिपमधील भारताचा नंबर 1 फलंदाज ठरेल. हे एक महत्त्वाचे टप्पे आहे जे त्याच्या आंतरराष्ट्रीय कारकिर्दीत मैलाचा दगड ठरू शकते.
सध्या सुरू असलेल्या इंग्लंड दौऱ्यात पंतची बॅट जबरदस्त तळपत आहे. तीन कसोटीत त्याने आतापर्यंत 425 धावा केल्या आहेत. विशेषतः पहिल्या कसोटीत त्याने दोन्ही डावांमध्ये शतकं झळकावली आणि भारताला मजबूत स्थितीत आणले. दुसऱ्या आणि तिसऱ्या कसोटीतही त्याचे फॉर्म कायम राहिले.
लॉर्ड्सवर पार पडलेल्या तिसऱ्या कसोटीत पंतला विकेटकीपिंग करताना बोटाला दुखापत झाली होती. जरी त्याने त्या सामन्यात फलंदाजी केली असली, तरी मँचेस्टर कसोटीत त्याचा सहभाग साशंक आहे. दुखापतीनंतर पूर्णपणे तंदुरुस्त होण्यास वेळ लागू शकतो. त्यामुळे भारतीय संघ व्यवस्थापन ऋषभ पंतबाबत काय निर्णय घेते, हे पाहणं महत्त्वाचं ठरेल.
वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिपच्या धावांच्या यादीत विराट कोहली तिसऱ्या क्रमांकावर आहे. त्याने 46 सामन्यांत 35.36 च्या सरासरीने 2617 धावा केल्या आहेत. शुबमन गिलही स्थिर फॉर्मात असून त्याने 35 कसोटीत 41.66 च्या सरासरीने 2500 धावा केल्या आहेत.
मँचेस्टर कसोटी भारतासाठी केवळ मालिकेच्या निकालासाठी नव्हे, तर वैयक्तिक विक्रमांसाठीही महत्त्वाची ठरणार आहे. ऋषभ पंतच्या दुखापतीनंतर तो मैदानात उतरणार की नाही यावर सगळ्यांचं लक्ष केंद्रित झालं आहे. मात्र जर तो खेळला आणि 40 धावा पूर्ण केल्या, तर तो भारताचा WTC मधील नंबर 1 फलंदाज ठरेल — हा एक गौरवशाली क्षण असेल.
पंतच्या बॅटमधून पुन्हा एकदा जादू पाहायला मिळते का, यासाठी सर्व चाहते उत्सुक आहेत.
