महिला टी-२० वर्ल्ड कप २०२६ मध्ये भारतीय महिला क्रिकेट संघाने सुरुवातीपासूनच आपली ताकद दाखवून दिली आहे. सलग दोन विजयांसह टीम इंडियाने ‘अ’ गटात अव्वल स्थान पटकावले आहे. या दमदार सुरुवातीमुळे चाहत्यांमध्ये उत्साह आहे, पण खऱ्या अर्थाने आता संघाची खरी परीक्षा सुरू होत आहे. सेमी फायनलमध्ये स्थान निश्चित करण्यासाठी भारताला पुढील तीनपैकी किमान दोन सामने जिंकणे अत्यावश्यक आहे.
नेदरलँड्सविरुद्धच्या सामन्यात भारताने दाखवलेली कामगिरी खरोखरच प्रेरणादायी होती. ढगाळ वातावरणात प्रथम फलंदाजी करताना स्मृती मानधना आणि शेफाली वर्मा यांनी दिलेली 115 धावांची सलामी ही डावाची मजबूत पायाभरणी ठरली. दोघींनीही अर्धशतके झळकावत प्रतिस्पर्ध्यांवर दबाव निर्माण केला. शेफालीने आक्रमक शैलीत खेळ करत जलद धावा केल्या, तर स्मृतीने संयम आणि तंत्र यांचा सुंदर मिलाफ साधत डाव पुढे नेला.
मधल्या फळीत जेमिमा रॉड्रिग्स आणि यास्तिका भाटिया यांना विशेष प्रभाव पाडता आला नाही, मात्र शेवटच्या टप्प्यात रिचा घोष आणि दीप्ती शर्मा यांनी संघाला जोरदार फिनिश दिला. त्यांच्या फलंदाजीमुळे भारताने २०९ धावांचा भक्कम स्कोर उभारला. महिला टी-२० वर्ल्ड कपमधील भारताचा हा सर्वोच्च स्कोर ठरला.
गोलंदाजांनीही निराश केले नाही. नेदरलँड्सचा संपूर्ण संघ दबावाखाली आला आणि भारताने ९५ धावांनी दणदणीत विजय मिळवला. या विजयामुळे भारतीय संघाचा आत्मविश्वास प्रचंड वाढला आहे.
आता पुढील टप्पा अधिक आव्हानात्मक आहे. भारताचे पुढील सामने दक्षिण आफ्रिका, बांगलादेश आणि ऑस्ट्रेलिया यांच्याविरुद्ध आहेत. कागदावर पाहता दक्षिण आफ्रिका आणि बांगलादेशविरुद्ध भारताची कामगिरी चांगली आहे. त्यामुळे या दोन सामन्यांमध्ये विजय मिळवणे अपेक्षित आहे. विशेषतः २१ जून रोजी होणारा दक्षिण आफ्रिकेविरुद्धचा सामना अत्यंत महत्त्वाचा ठरणार आहे. हा सामना जिंकला तर सेमी फायनलकडे भारताची वाट अधिक सुकर होईल.
२५ जूनला बांगलादेशविरुद्ध सामना आहे. हा सामना भारतासाठी ‘must win’ ठरू शकतो. जर भारताने हे दोन्ही सामने जिंकले, तर सेमी फायनलमधील स्थान जवळपास निश्चित होईल. मात्र जर येथे चूक झाली, तर परिस्थिती कठीण होऊ शकते आणि इतर संघांच्या निकालांवर अवलंबून राहावे लागेल.
२८ जूनला ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध सामना आहे, जो सर्वात कठीण मानला जातो. ऑस्ट्रेलिया हा महिला क्रिकेटमधील एक बलाढ्य संघ आहे आणि हेड-टू-हेड रेकॉर्डमध्ये भारत ५-२ ने मागे आहे. त्यामुळे हा सामना केवळ जिंकणेच नव्हे, तर आत्मविश्वास वाढवणारा ठरू शकतो.
दरम्यान, श्रेयंका पाटील हिची दुखापत भारतीय संघासाठी चिंतेचा विषय ठरली आहे. घोट्याला दुखापत झाल्यामुळे तिला स्ट्रेचरवरून मैदानाबाहेर न्यावे लागले. तिची अनुपस्थिती संघाच्या संतुलनावर परिणाम करू शकते. त्यामुळे तिच्या फिटनेसबाबत सकारात्मक बातमी येणे भारतासाठी अत्यंत महत्त्वाचे आहे.
या स्पर्धेत भारतीय संघाचा प्रवास आतापर्यंत प्रभावी राहिला आहे. फलंदाजी, गोलंदाजी आणि क्षेत्ररक्षण या तिन्ही विभागांत संघाने चांगली कामगिरी केली आहे. मात्र मोठ्या स्पर्धांमध्ये सातत्य राखणे हीच खरी कसोटी असते.
प्रत्येक सामना आता ‘नॉकआउट’ सारखा महत्त्वाचा आहे. खेळाडूंना केवळ कौशल्यच नव्हे, तर मानसिक ताकदही दाखवावी लागेल. कर्णधार हरमनप्रीत कौरवर नेतृत्वाची मोठी जबाबदारी आहे. तिच्या अनुभवामुळे संघाला योग्य दिशादर्शन मिळू शकते.
भारतीय महिला संघाकडे क्षमता, अनुभव आणि उत्साह या तिन्ही गोष्टी आहेत. जर त्यांनी संयम, नियोजन आणि आक्रमकता यांचा योग्य समतोल साधला, तर सेमी फायनल गाठणे अवघड नाही. चाहत्यांच्या अपेक्षा उंचावल्या आहेत आणि देशभरातून संघाला पाठिंबा मिळत आहे.
आता पाहणे महत्त्वाचे ठरणार आहे की भारत पुढील तीन सामन्यांमध्ये कशी कामगिरी करतो. प्रत्येक चेंडू, प्रत्येक धाव आणि प्रत्येक विकेट आता निर्णायक ठरणार आहे. महिला टी-२० वर्ल्ड कप २०२६ मध्ये भारताचा सेमी फायनलकडे जाणारा प्रवास रोमांचक आणि आव्हानात्मक दोन्ही असणार आहे.
शेवटी एकच – जर भारताने आपली लय कायम ठेवली, तर ट्रॉफीपासून ते फार दूर नाहीत!